Palau, een kleine eilandengroep in de Stille Oceaan zo’n 800 kilometer ten oosten van de Filipijnen, is een waar paradijs voor duikliefhebbers. Met zijn kristalheldere wateren, overvloedige mariene biodiversiteit en spectaculaire onderwaterlandschappen staat Palau al jaren bekend als een van de beste duikbestemmingen ter wereld. Deze afgelegen archipel stond dan ook al jaren op mijn bucketlist. Na 22 jaar over de hele wereld te hebben gedoken, had ik onlangs eindelijk de kans om deze magische eilandengroep te bezoeken. De Palau Aggressor II Liveaboard is deze week mijn thuisbasis.
Tekst: Ruud Stelten Foto’s: Ruud Stelten
Bij aankomst in de hoofdstad Koror merk je meteen dat Palau de onderwaterwereld serieus neemt. Bij de paspoortcontrole moet je de zogenaamde ‘Palau Pledge’ ondertekenen, waarin je aangeeft de natuur niet te zullen beschadigen. Palau is bovendien de eerste plek ter wereld die een haaienreservaat gecreëerd heeft. Sinds 2009 zijn alle haaien in de Palauan Exclusive Economic Zone (EEZ) rondom het eiland beschermd.
Na een dagje rond het eiland te hebben gestruind en een prachtige kayak tour te hebben gemaakt, is het tijd om aan boord te gaan van de Palau Aggressor II Liveaboard, onze thuisbasis voor de komende week.
Jellyfish Lake
De beste duikstekken op Palau bevinden zich in afgelegen gebieden ten zuiden van Koror. Om hier te komen vaar je langs de Rock Islands, een van de meest spectaculaire landschappen die ik ooit heb gezien. Honderden kleine kalkstenen eilandjes, helemaal begroeid met tropische vegetatie, spreiden zich als groene paddenstoelen uit over zo’n 35 km in de turquoise lagune. Dit gebied staat sinds 2012 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. Onze week begint met een van de meest unieke ervaringen die Palau te bieden heeft: een bezoek aan Jellyfish Lake.
Hoewel je hier niet kunt duiken, is snorkelen al indrukwekkend genoeg. Na een korte hike op een van de Rock Islands bereik je het meer. Het is de thuisbasis van duizenden gouden kwallen die hun stekende vermogen grotendeels hebben verloren, waardoor je er veilig tussen kunt zwemmen. Na een paar minuten zwemmen waren we omringd door honderden kwallen die uit de diepte van het meer naar het zonlicht toe kwamen zwemmen, wat een ervaring!
Groot wild bij German Channel
Na de eerste paar duiken te hebben gemaakt op enkele kleurrijke riffen, is het tijd om op zoek te gaan naar groot wild. Dit doen we bij de duikstek German Channel, waar tijdens het inkomende tij vaak enorme oceanische manta’s naar de cleaning stations komen. Zelfs zonder manta’s is dit een prachtige stek, met veel kleurrijk koraal en tientallen haaien. Na de afdaling nemen we plaats in het zand nabij de cleaning stations. We hoeven niet lang te wachten: na een paar minuten wordt de stroming iets sterker en doen de eerste manta’s hun intrede.
Binnen mum van tijd zijn we omringd door 5 of 6 stuks. Na een ogenblik het spektakel vanaf de bodem te hebben aanschouwd, stijgen we iets op en in de waterkolom zien we de enorme roggen rondzweven terwijl ze zoveel mogelijk plankton naar binnen werken. De scholen vis zijn zo groot dat ze regelmatig ons zicht belemmeren. Ik had nooit gedacht dat ik dit zou zeggen, maar er waren te veel vissen!
Drop-off Blue Corner
Een van de meest bekende duikstekken van Palau, en misschien wel ter wereld, is Blue Corner; een drop-off aan de westkant van Palau’s omringende rif. Hier werden we verwelkomd door scholen barracuda‘s, jagende grijze rifhaaien en gigantische napoleonvissen die langs de steile wanden gleden. Door de sterke stroming is het hier vaak nodig om je met een rifhaak vast te maken aan het rif en als een toeschouwer naar de show voor je te kijken.
Het is alsof je in een onderwaterbioscoop zit: tientallen haaien schieten voorbij, schildpadden grazen rustig tussen de koralen en overal zie je kleurrijke rifvissen. Over schildpadden gesproken: die vind je echt overal in Palau, op bijna elke duik zagen we meerdere groene- en karetschildpadden. En hier in Palau zijn ze niet schuw; tijdens een nachtduik zwommen er twee bijna tegen me aan!
Gevechten tussen Japan en Amerika
Na drie dagen duiken arriveren we op Peleliu, een van de meest zuidelijke eilanden van de archipel. In 1944 is hier stevig gevochten door de Amerikanen en Japanners. Het eiland was bezet door de Japanners, maar de Amerikanen wilden de landingsbaan hebben gezien de strategische ligging dichtbij de Filipijnen. De Slag om Peleliu duurde meer dan twee maanden en tijdens dit offensief vielen duizenden doden en werd het eiland bijna geheel met de grond gelijk gemaakt. Heden ten dage vind je overal op het eiland de overblijfselen van deze gruwelijke periode uit de geschiedenis. We boeken een tour over het eiland zodat we deze met eigen ogen kunnen aanschouwen.
Terwijl we door de jungle rijden zien we gebombardeerde Japanse gebouwen, oude tanks en afweergeschut. Het meest indrukwekkend was de 1,000 Man Cave, een grottenstelsel waar de Japanners zich tijdens de Amerikaanse bombardementen schuilhielden. Overal zie je afval dat de Japanners achter gelaten hebben en zelfs botten van gesneuvelde Japanse soldaten liggen gewoon open en bloot op de vloer van de grot.
Geen duik voor beginners
Na deze interessante maar gruwelijke geschiedenis te hebben ontdekt, ben ik wel klaar om weer het water in te gaan. De duikstek voor vanmiddag is Peleliu Express aan de zuidpunt van het eiland. Deze stek is een groot ondiep plateau omringd door een drop-off. Onze gids waarschuwt ons dat de stroming sterk kan zijn, zo sterk zelfs dat we wellicht onze rifhaak niet eens kunnen gebruiken. We beginnen de duik in een beschut deel achter een klein rif. So far so good, weinig tot geen stroming. Zodra we echter de diepte in gaan vliegen we langs de drop-off en schieten we langs het rif.
De haaien lijken zich niets van de stroming aan te trekken, maar wij hebben geen keus dan met de stroming langs het rif en over het ondiepe plateau te vliegen. Het is een prachtige duik met enorm veel leven, maar na 20 minuten laten we het rif gedwongen achter ons en eindigen we de duik in het blauw. Dit is zeker geen duik voor beginners!
Paaien van bultkoppapegaaivissen
Na zoveel moois te hebben gezien dacht ik dat we de laatste twee dagen wellicht wat duikstekken zouden herhalen, maar Palau had nog genoeg verrassingen in petto. Op de een-na-laatste duikdag maakten we een spectaculaire duik, waarbij een heel bijzonder fenomeen centraal stond: het paaien van bultkoppapegaaivissen. Dit gebeurt elke maand rond de nieuwe maan. Je moet er wel vroeg voor uit de veren: onze wekker ging om 5 uur en zodra het licht werd rolden we het water in.
Tijdens deze duik zwem je halverwege de waterkolom op zo’n 10 à 12 meter diepte. Binnen een paar minuten waren we omringd door duizenden papegaaivissen! Overal waar je kijkt achtervolgen ze elkaar, vaak tot wel tientallen mannetjes die tegelijk achter een vrouwtje aan gaan. Links en rechts schieten er kleine groepjes pijlsnel omhoog om te paaien, waarna elke vis weer zijn eigen weg vervolgt. Het is een waar spektakel en we kwamen ogen tekort.
Ondanks dat Palau bekend staat om de kleurrijke riffen, haaien en manta’s, zijn er ook genoeg wrakken en zelfs grotten waar men kan duiken. Chandelier Cave, vlakbij Koror, is een prachtige grot met meerdere grote kamers vol met stalactieten. Op drie verschillende plekken heb je luchthoudende ruimtes waar je met je buddy even een praatje kunt maken. Het water is kraakhelder en ik zie tot diep in de grot allerlei prachtige formaties.
Japanse schepen tot zinken gebracht
Als afsluiter staan de laatste ochtend twee wrakduiken op het programma, de Iro en Chuyo Maru. Deze twee Japanse schepen zijn tijdens de Tweede Wereldoorlog, samen met vele anderen, door de Amerikanen gebombardeerd en tot zinken gebracht nabij Koror. Vooral de enorme Iro was een hoogtepunt. Tijdens de afdaling komt het silhouet van het 140 meter lange schip langzaam in zicht. Gezien de locatie in de lagune dichtbij Koror is het zicht een stuk minder goed dan dat we deze week gewend zijn, maar dat mag de pret niet drukken. Ik heb in mijn leven al veel wrakken gedoken, maar nog nooit heb ik een wrak zo begroeid met koraal gezien als deze twee. Het afweergeschut op de voorsteven is volledig bedekt met verschillende soorten koralen en op de brug en de masten groeien grote formaties hertshoornkoraal.
Geen haaien of manta’s op deze duik, maar we zien hier krokodilvissen en talloze clownvissen die in de anemonen op het wrak leven. Een prachtige afsluiter van een indrukwekkende week duiken. Palau heeft het allemaal: prachtige riffen, wrakken, grotten, groot wild, macro en speciale gebeurtenissen. De koraalbedekking is op veel plekken bijna honderd procent, de biodiversiteit is er enorm, haaien worden met rust gelaten door vissers en je ziet weinig andere duikers. Er zijn plekken op de wereld waar je veel meer haaien en manta’s kan zien zoals Galapagos of Revillagigedo.
Er zijn ook plekken waar je een grotere concentratie wrakken hebt zoals Truk Lagoon. En er zijn plekken waar je als grotduiker beter op je plek bent, zoals Yucatan. Echter, er is geen enkele plek ter wereld waar het duiken zo divers is als in Palau. Elke duik is anders, elke dag zijn er nieuwe verrassingen. Bovendien is het water met zo’n 29 graden altijd heerlijk warm en is de omgeving boven water net zo spectaculair als onder water.
Palau heeft mijn hart veroverd en ik kan niet wachten om terug te keren.
Palau Aggressor II Liveaboard
Onze auteur Ruud Stelten maakte deze duikreis aan boord van de Palau Aggressor II. Zijn ervaring: ”Zeer comfortabele accommodatie en echt een super organisatie. De crew was top, alles liep heel gesmeerd. Ze bieden echt hartstikke veel duiken aan, 24 duiken op 5,5 duikdagen, echt bizar. Op andere boten mag je blij zijn als je 18/19 duiken maakt in die tijd. Het is de ultieme Eat, Sleep & Dive ervaring. Dus zeker een aanrader!“
De uitstekende vloot van Aggressor Liveaboards is wereldwijd een begrip in luxe liveaboard-duiken. Deze organisatie valt onder Aggressor Adventures die sinds 1984 gepersonaliseerde avonturen biedt voor kleine groepen naar enkele van ʼs werelds meest iconische bestemmingen zoals Bahamas, Belize, Galapagos maar ook de Rode Zee. De Palau Aggressor II biedt avonturen van zeven nachten, van zondag tot zondag. Het duiken begint op maandagochtend en eindigt op zaterdag.
Meer info op www.aggressor.com
